德意志國家位于北海、波羅的海和阿爾卑斯山(東段)之間，氣候溫和，雨水充沛，土地肥沃。早在青銅時代晚期(公元前500年)，日耳曼民族就已在斯堪的納維亞半島南部、日德蘭半島、威悉河和奧德和之間的北德低地平原定居。公元前2世紀末，日耳曼各部族已推進到德國中部和南部，趕走了生活在那里的凱爾特人，并開始與高盧的羅馬人有了接觸。
公元4世紀，匈奴人入侵哥特王國。東日耳曼人中的汪達爾人、勃垠第人和哥特人于是背井離鄉(xiāng)向西、向南遷移；而西日耳曼人則在北海和阿爾卑斯山之間給自己開辟了生存領(lǐng)域。其間生活著6個大的部落群，即佛里斯人、薩克森人、法蘭克人、圖林根人阿雷曼人和巴伐利亞人。法蘭克墨洛溫王朝的軍事首領(lǐng)克洛維及其繼任者于公元500左右統(tǒng)一了法蘭克人居住的地區(qū)，打敗了羅馬駐高盧的最后一任總督，政府勒阿雷曼人并把西日耳曼其余各族的大部分統(tǒng)一在一個王國中。由于克洛維皈依了基督教，基督教變得以在整個法蘭克王國傳布。法蘭克國王中最重要的一位君主是查理大帝。公元800年，他由羅馬教皇加冕稱帝，號為“羅馬人的皇帝”。從此他就成了古羅馬世界的皇帝和基督教會的保護人。
查理帝國幾乎包括了現(xiàn)今的整個法國、意大利和以艾德爾河、易北河、薩勒河、多瑙河及德拉瓦河為界的歐洲中部地區(qū)。這個強大的帝國在它的繼任者統(tǒng)治時期多次分裂，分裂后的每個國家有各自走上了自己的發(fā)展道路。這樣，在一個世紀內(nèi)，加洛林王朝達帝國便分為西法蘭克王國、東法蘭克王國和勃垠第——普羅旺斯——意大利中部王國，從而在政治上完成了歐洲的重新劃分。這一新秩序為中世紀和近代諸國分立的格局奠定了基礎(chǔ)。
加洛林王朝的最后一位君主于公元911年去世。東法蘭克王國的公爵們推選康德拉為國王�？档吕皇赖漠�(dāng)選意味著完整的法蘭克王國的分裂和德意志歷史的開始。東法蘭克居民使用的語言是“德語”(這個詞源于古高地德語的diot，意即人民)，從10世紀中葉起，人們便把使用這種語言的人所在的國家稱為“德意志帝國”。
康德拉一世并沒有建立起實際上的王權(quán)來對付其他部落的公爵。年輕的德意志帝國的統(tǒng)一與鞏固是在由他推薦并經(jīng)公爵們推選的繼任者、薩克森公爵亨利和他的兒子奧托手中完成的。因此也有人認為，德國歷史開始于橫利益是取得東法蘭克王國王位、建立德意志王國的919年。公元926年，奧托一世在羅馬由教皇加冕稱帝。作為所有基督教徒的世俗首腦和西方教會的保護人，奧托一世統(tǒng)治者原查理帝國的東部和意大利的絕大部分地區(qū)。這個地區(qū)后來取名為“德意志神圣羅馬帝國”，持續(xù)存在了8個世紀之久。
中世紀的德意志皇權(quán)崩潰之后，在意大利，古希臘羅馬文化的價值被重新發(fā)現(xiàn)。通過對古代世界古典作品的研究，人與上帝、自然界和藝術(shù)之間建立了新的關(guān)系。文藝復(fù)信從根本上動搖了封建統(tǒng)治和教會神權(quán)的基礎(chǔ)，使新思想文化大為發(fā)展并廣泛傳播。在這思想、政治、社會和宗教的動蕩時期，具有批判和理性主義思想的人文主義者率先起來反對日益暴露出來的腐敗現(xiàn)象。也正是在這時，馬丁·路德懷著對宗教的一片虔誠向教會發(fā)起了進攻。
恩格斯在《自然辯證法·導(dǎo)言》中指出：宗教改革和文藝復(fù)興“是一次人類從來沒有經(jīng)歷過得最偉大的、進步的變革，是一個需要巨人而且產(chǎn)生了巨人——在思維能力、熱情和性格方面，在多才多藝和學(xué)識淵博方面的巨人的時代。”馬丁·路德正是這樣一位巨人，是一位為德國的獨立自由而戰(zhàn)的英勇斗士。1534年，路德把全部《圣經(jīng)》譯成了德文，“是它成了人民大眾的書，成為真正的、有生活意義的書，普及整個社會的書�！�(戚美爾曼語)從而給廣大民眾提供了一件反對剝削壓迫的有用武器。
德國文化史上最輝煌的時期當(dāng)是古典人文主義時期，即從萊辛誕生(1729)到歌德逝世(1832)的一百年間。緣起于法國的啟蒙運動，用理性反對信仰，用科學(xué)反對宗教，成了資產(chǎn)階級政治革命的先導(dǎo)，最終把歐洲各民族的所有學(xué)者都卷了進來。18世紀下半葉，啟蒙運動也在德國興起，只是由于當(dāng)時沒有一個全體德意志人民共同為之奮斗的政治和經(jīng)濟目標，這一運動的思想也便沒能變?yōu)檎维F(xiàn)實。暴君當(dāng)?shù)�，林立的小邦把德國弄得支離破碎，德國的思想和政治生活中的深刻矛盾依然起著決定性作用。也正是在這種情勢下，德國古典人文主義才形成了自己的獨特傳統(tǒng)。
德國啟蒙運動時期的主要思想家是萊辛。他為建立德意志民族的現(xiàn)實主義文學(xué)和戲劇，為清除宮廷貴族的影響和盲目崇拜法國古典主義傾向進行了長期的斗爭。他的美學(xué)論著《拉奧孔》和《漢堡劇評》奠定了德國現(xiàn)實主義文藝理論的基礎(chǔ)。它的理論和創(chuàng)作體現(xiàn)了資產(chǎn)階級民主主義精神，對德意志文化的發(fā)展產(chǎn)生了重大影響。
18世紀60年代，作為啟蒙運動的繼續(xù)和發(fā)展，德國文學(xué)界興起狂飆突進運動。詩人歌德是這場運動的旗手，哲學(xué)家赫爾德則是這場運動的精神領(lǐng)袖�？耧j突進運動的主要特點是：一、主張發(fā)揮人的主觀能動性，實現(xiàn)個性的解放；二、崇尚“天才”，認為“天才”體現(xiàn)了個性得到了充分發(fā)展的、完美的人的形象；三、提倡“回歸自然”，與大自然一起生活。所有這些，無疑都是具有反封建的進步傾向。這一時期，青年格的創(chuàng)作了使他蜚聲世界的小說《少年維特之煩惱》；青年席勒創(chuàng)作了將狂飆突進運動的戲劇推到一個新階段的劇本《強盜》、《陰謀與愛情》。這兩位天才當(dāng)時及后來創(chuàng)作的偉大作品，成了德國各點文學(xué)的主體和靈魂。
緊跟在狂飆突進之后，德國古典哲學(xué)也誕生了。其最著名的代表人物是康德、費希特和黑格爾�？档掳炎约旱恼軐W(xué)定義為“批判哲學(xué)”。在某種程度上，他的哲學(xué)概括了人類歷史的積極成果，從根本上推翻了統(tǒng)治歐洲達三百年之久的形而上學(xué)思維方式，為德國古典哲學(xué)發(fā)展認識的辯證法開辟了道路。費希特從康德哲學(xué)出發(fā)，清洗了康德哲學(xué)中的唯物主義成分，即“自在之物”，抓住了康德哲學(xué)中的“自我意識”或“自我”(即“我思”)，把它發(fā)展成“知識學(xué)”的主觀唯心主義體系。因此黑格爾說“費希特的哲學(xué)是康德哲學(xué)的完成�！焙细穸堑聡诺湮ㄐ闹髁x辯證法的集大成者。其哲學(xué)是直接從康德、費希特、謝林等人的哲學(xué)出發(fā)，并在對他們哲學(xué)的批判中形成和發(fā)展起來的。他關(guān)于自然、社會和人類思維的辯證發(fā)展的思想，是他的“絕對唯心主義”體系的合理內(nèi)核。恩格斯因此評價說“黑格爾第一次——這是它的巨大功績——把整個自然的、歷史的和精神的世界描寫為一個過程，即把它描寫為處在不斷的運動、變化、轉(zhuǎn)變和發(fā)展過程中，并企圖揭示這種運動和發(fā)展的內(nèi)在聯(lián)系�！�
德國古典哲學(xué)是馬克思主義理論的來源之一。馬克斯、恩格斯批判的改造了德國古典哲學(xué)，尤其是黑格爾和費爾巴哈的哲學(xué)，吸取了黑格爾哲學(xué)的“合理內(nèi)核”核費爾巴哈哲學(xué)的“基本內(nèi)核”，創(chuàng)立了歷史唯物主義學(xué)說，即馬克思主義哲學(xué)，使哲學(xué)思想發(fā)生了革命性變革。他們把自己歷史哲學(xué)的、社會分析性的和政治方面的思想，先后寫進了《共產(chǎn)黨宣言》和《雇傭勞動與資本》，進而在《資本論》中大大充實并發(fā)展了這些思想。
德國古典人文主義還創(chuàng)造了德意志音樂這一及其寶貴的世界財富。巴洛克音樂的代表人物巴赫、韓德爾，古典音樂的代表人物格魯克、貝多芬等都是世界級的音樂大師。
從1970年起，浪漫主義開始滲入德國的精神生活。在文學(xué)和藝術(shù)方面，浪漫主義使對古典主義人文主義的反叛。當(dāng)然，德國浪漫主義上級上遠遠超越了文學(xué)和美學(xué)領(lǐng)域的范疇，波及科學(xué)、語言、經(jīng)濟乃至政治等幾乎所有領(lǐng)域，對后來的德意志歷史進程產(chǎn)生了深遠影響。德國浪漫主義的主要代表人物有施萊格爾兄弟、蒂克、諾瓦立斯、霍夫曼、克萊斯特、艾興多夫以及格林兄弟等等，當(dāng)然還有詩人海涅。1833年，海涅出版了他的美學(xué)巨著《論浪漫派》，為其實已經(jīng)走向衰微德浪漫主義做了總結(jié)。
普法戰(zhàn)爭結(jié)束之后，普魯士完成了德意志的統(tǒng)一，并于1871年建立了德意志帝國。這是“鐵血宰相”俾斯麥的杰作，也是19世紀下半葉具有重大意義的歷史史實。帝國創(chuàng)建之時，德意志的絕大部分居民還在農(nóng)村及中、小城市中生活和工作。隨著工農(nóng)業(yè)的飛速發(fā)展和城市化進程的加快，居民的職業(yè)結(jié)構(gòu)和社會結(jié)構(gòu)都發(fā)生了巨大變化。到19世紀末、20世紀初，德國在工業(yè)生產(chǎn)方面已經(jīng)趕上了英國的領(lǐng)先地位，工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)總量已超過英國，僅次于美國，居世界第二位。
俾斯麥的專橫終于導(dǎo)致了他1890年被年輕的皇帝解職。他執(zhí)政的最后幾年，德國國內(nèi)的政治生活陷于僵化；科學(xué)和工業(yè)的日益發(fā)達也要求社會走民主主義和議會主義道路。1896年，年逾八旬的俾斯麥參觀了漢堡港，那里桅墻林立，數(shù)不清的其中機的巨筆在盡情揮舞，面對眼前的一派繁忙景象，老人驚嘆：“這是一個新的、改變了的世界，是一個新的時代！”
從19世紀后半葉起的這一百多年間，德意志國家在世界舞臺上扮演了越來越引人注目的角色。繼承著一個偉大民族的精神和傳統(tǒng)，在德意志那塊豐饒的土地上，又產(chǎn)生了許多令人仰慕的哲學(xué)家、政治家、工業(yè)家、科學(xué)家和藝術(shù)家。他們用自己的不懈奮斗和不凡成就，為整個人類歷史的進步做出了卓越貢獻。
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