高雄市早期原為平埔族原住民—馬卡道族的居住地，在該族語(yǔ)言當(dāng)中，用以防御海盜的刺竹林稱(chēng)為takau，后來(lái)被漢人音譯為打狗（ta-gao，河洛語(yǔ)音）。到了日據(jù)時(shí)期，日本人認(rèn)為打狗這個(gè)地名不雅，而將地名書(shū)寫(xiě)改為高雄（日語(yǔ)中高雄兩字的發(fā)音為taka-o）。

　　1624年，荷蘭人登陸臺(tái)灣，在臺(tái)南安平建立熱蘭遮城，并于1635年前后擊敗本地原住民。1662年鄭成功擊敗荷蘭在臺(tái)灣的駐軍，本地則于1664年在鄭經(jīng)的統(tǒng)治下更名為萬(wàn)年州。清治初期，曾經(jīng)于興隆莊（今左營(yíng)）興筑鳳山縣城，作為鳳山縣治所在地；隨著漁業(yè)逐漸發(fā)達(dá)，近海區(qū)域也逐漸出現(xiàn)零散的小型聚落。港口（當(dāng)時(shí)稱(chēng)為打狗港）最初于1680年代左右開(kāi)港，到了清治末期亦對(duì)外開(kāi)放成為通商口岸，雖然有部份外國(guó)貿(mào)易商進(jìn)駐，但港口規(guī)模依舊一直無(wú)法擴(kuò)大。

　　日據(jù)初期，日本人開(kāi)始有計(jì)劃地將高雄建設(shè)成小具規(guī)模的港口都市，特別是自1908年起，大力整建高雄港成為現(xiàn)代化港口，為殖民勢(shì)力向東南亞擴(kuò)張作準(zhǔn)備；另外，自1900年起，高雄即為縱貫線鐵路端點(diǎn)站所在地。接近港口的哈瑪星（Hamasen，日文濱線之意）與鹽埕埔（今鹽埕）一帶成為當(dāng)時(shí)發(fā)展最為快速的區(qū)域，之后隨著高雄驛（高雄車(chē)站）東移新設(shè)，市區(qū)逐漸向東往大港埔一帶擴(kuò)展。1940年代，基于南進(jìn)政策需要，日本人開(kāi)始以高雄作為工業(yè)發(fā)展基地，不過(guò)，二戰(zhàn)末期，在美軍軍機(jī)的密集空襲下，高雄港受到了嚴(yán)重的破壞。

　　戰(zhàn)后，隨著高雄港逐漸恢復(fù)正常運(yùn)作，1966年在楠梓成立加工出口區(qū)，以及1970年代，大型造船廠、煉鋼廠、石化廠的設(shè)立，高雄作為工業(yè)重鎮(zhèn)的形象逐漸確立；高雄港的貨運(yùn)量也逐年上升，并開(kāi)始進(jìn)行擴(kuò)建；都市的發(fā)展區(qū)域亦以高雄車(chē)站為中心，持續(xù)向南、東、北三個(gè)方向擴(kuò)張。值得一提的是發(fā)生于1979年12月10日的美麗島事件（高雄事件），事件現(xiàn)場(chǎng)即為高雄市中心區(qū)域，使得高雄成為往后臺(tái)灣民間人士所認(rèn)定的民主圣地之一。

　　都市發(fā)展上，除了范圍較大的商圈（三多商圈、夢(mèng)時(shí)代商圈等）陸續(xù)興起外，位于愛(ài)河凹子底段北側(cè)的農(nóng)十六重劃區(qū)也是未來(lái)開(kāi)發(fā)動(dòng)向最受關(guān)注的地區(qū)；陸續(xù)推動(dòng)的交通建設(shè)（捷運(yùn)、鐵路地下化）亦將帶來(lái)高雄市交通紓解上的幫助。