森林、濕地和水域等自然環(huán)境為人類提供了多種多樣的環(huán)境產(chǎn)品和生態(tài)服務（以下簡稱環(huán)境服務），其中大多是間接提供的，即提供者和消費者之間并沒有直接的聯(lián)系。可以認為，環(huán)境服務的提供者（通常是上游流域的土地所有者或管理者）與同一環(huán)境服務的使用者或受益者（如下游的水用戶，工業(yè)或農業(yè)）在空間上的分離，往往導致環(huán)境服務市場難以發(fā)育，生態(tài)系統(tǒng)管理者由此也沒有任何經(jīng)濟激勵去改善環(huán)境管理。所以，大多數(shù)地方的環(huán)境服務處于“供給不足”的狀態(tài)——供給量較少、質量較差，可利用的環(huán)境服務不能滿足實際需求。
生態(tài)有償服務這一全新概念的提出旨在糾正這一問題。在生態(tài)有償服務制度中，資金從環(huán)境服務的受益者（如水資源消費者）中征集起來或重新分配，并直接支付給服務的提供者（如上游流域土地管理者），環(huán)境服務市場因此而形成。在那些服務提供者與服務使用者之間有直接聯(lián)系的地方，生態(tài)有償服務系統(tǒng)最容易建立，這就是為什么許多早期的例子多是關于流域管理和供水方面的。市場力量有助于促進更有效、更可持續(xù)性地提供環(huán)境服務，從而改善流域生態(tài)保護。
在中國，環(huán)境服務供給的傳統(tǒng)途徑是由政府直接向環(huán)境服務的提供者支付生態(tài)補償費用（例如大規(guī)模的退耕還林項目）。這種以“供方”為主導的方法應借鑒以市場為導向的制度，從而得以發(fā)展和改善。本文介紹了以市場為導向的生態(tài)有償服務方法，并通過對麗江古城和拉市海自然保護區(qū)的案例分析，探索其在中國的應用。麗江案例闡明了如何評估與改善水資源管理相聯(lián)系的環(huán)境服務的經(jīng)濟價值，并應用其建立生態(tài)有償服務制度。
本文還介紹了國際上的成功案例，希望藉此說明，盡管有人愿意并且有能力為環(huán)境服務付費，但由于信息不充分和市場不完善，許多環(huán)境服務正在退化甚至消失，而以市場機制為基礎的生態(tài)有償服務制度旨在幫助解決這一問題；盡管生態(tài)有償服務制度并不是解決所有自然資源管理問題的靈丹妙藥，但其仍是當今提出的令人振奮的新的環(huán)境政策手段之一。本文討論和提出了在中國可能成功地實施生態(tài)有償服務的指導原則和方法。
